Um biopolímero chamado quitosana está sendo aproveitado como base para uma ampla gama de produtos úteis. Ele pode ser feito a partir de conchas de crustáceos, por exemplo, de caranguejos, lagostas e camarões.
Quando esses animais são processados como produtos de consumo, as conchas eram normalmente tratadas como resíduos e despejados no oceano, incinerados ou enviados para aterros sanitários.
Dois personagens envolvidos na indústria de frutos do mar (Craig Kasberg e Zach Wilkinson) estavam investigando, independentemente, o potencial de uso melhor das conchas por estarem preocupados com este e outros problemas de resíduos.
Um amigo em comum os apresentou porque os tinha ouvido falar sobre quitosana. Eles acabaram fundando uma empresa chamada Tidal Vision, que posteriormente desenvolveu um método novo e escalável para extrair quitosana das conchas.
As cascas externas duras dos crustáceos são feitas de algo chamado quitina, o segundo polímero mais abundante do planeta, depois da celulose das plantas.
A quitina, então, sofre um processo de desacetilação para se tornar quitosana, que possui algumas propriedades únicas e interessantes por causa de sua carga “catiônica” (positiva).
Essa quitosana de baixo custo mudou o jogo porque, a partir daí, é possível muito mais usos práticos, com pelo menos 400 aplicações potenciais identificadas até agora.
Uma das razões para essa amplitude de usos é que a quitosana pode existir em várias formas. É possível gerar diferentes comprimentos de cadeia do polímero e diferentes graus de “desacetilação”.
A Tidal Vision vem crescendo rapidamente, mas precisa priorizar seus recursos. O foco atual está em três categorias principais de uso da quitosana nas indústrias de tratamento de água, têxteis e agricultura.
A quitosana é uma nova alternativa de floculante para clarificação da água que chega a uma estação de tratamento e também para filtrar o biossólido da água para que possa ser reciclado após o tratamento de esgoto. Também pode ser usado como clarificador de piscinas. Em instalações de processamento de animais, a quitosana pode ser usada para recuperar gorduras ou outros nutrientes potenciais da água de lavagem. Nas operações de embalagem de frutas e legumes ajuda na reciclagem da água de lavagem. Nesses casos, a quitosana está frequentemente substituindo o sulfato de alumínio ou reduzindo bastante a quantidade necessária.
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